Henry Ford padre del automovilismo moderno

Su modelo de automóvil T revolucionó el transporte en los EE.UU. Fue un inventor prolífico y llegó a patentar hasta 161 productos diferentes. Como dueño de la Ford se convirtió en una de las personas más ricas y reconocidas del mundo. Su influencia fue tan grande que quedó resumida en una palabra: el “Fordismo”: la producción en serie de enormes cantidades de automóviles económicos usando el ensamblaje en línea, trabajo que era altamente compensado.

Ford era poseedor de una visión global, basada en la idea de que el consumismo era la clave para la paz. Ford no creía en los contadores, amasó una de las más grandes fortunas del mundo sin someter nunca su empresa a una auditoría. 

El intenso compromiso de Ford con la reducción de costos trajo como resultado diversas innovaciones técnicas y empresariales, entre las más importantes podemos mencionar un sistema de franquicias que le sirvió para colocar a un distribuidor en cada ciudad de los EE.UU. y en las metrópolis más importantes de los seis continentes. Ford dejó una gran parte de su vasta herencia a la Fundación Ford, y dejó todo arreglado para que su familia tuviera el control de la compañía de manera permanente.

Henry Ford nació un 30 de julio de 1863 en una granja cercana a la parte occidental de Detroit, Michigan (en un área conocida actualmente como Dearborn). Sus padres fueron William Ford (1826-1905) y Mary Litogot (1839-1876). Su padre, un inmigrante irlandés, le regaló un reloj cuando era adolescente. Henry desarmó y armó el regalo tantas veces que se convirtió en un experto relojero, y se hizo famoso entre sus amigos arreglando relojes. 

El joven Henry quedó devastado cuando su madre falleció pero no aceptó que su padre lo llevara a trabajar en la granja. En lugar de eso, Ford abandonó su casa en 1879 para trabajar como aprendiz de maquinista en Detroit y al poco tiempo, de regreso en la granja de su padre, se dedicó a manejar el motor portátil a vapor. Posteriormente fue contratado por la compañía fabricante de esta clase de motores, Westinghouse.

En 1891, Ford se desempeñó como Ingeniero en la Compañía Edison Illuminating y poco después de ser ascendido a jefe del departamento de ingeniería en 1893, logró ahorrar dinero para ponerle más atención a los experimentos que venía desarrollando con motores a gasolina. Estas pruebas terminaron en 1896 y tuvieron como resultado su primer vehículo a propulsión, denominado el Cuadriciclo.

Ese mismo año, Ford conoció al gran inventor Thomas Alva Edison, quien aprobó de inmediato las experimentaciones del joven Henry con los automóviles. Animado por este apoyo, Ford diseñó y construyó un nuevo vehículo, el cual sirvió de base para la creación de la compañía Detroit Automobile, en 1899. 

Este primer intento de Henry Ford no tuvo el éxito que él esperaba y la empresa fue declarada en quiebra a comienzos del siglo 20 (enero de 1901). El espíritu innovador de Ford siguió creciendo a medida que pasaban los años y en 1903, gracias a la sociedad que inició con un viejo amigo suyo, Alexander Y. Malcomson, fundó la compañía Ford Motors junto a otros accionistas. 

A partir de 1914, Ford sorprendió al mundo al ofrecer un sueldo de 5 dólares por hora de trabajo, que era prácticamente el doble de lo que ofrecían los empleadores convencionales. De esta manera la compañía atrajo a los mejores mecánicos de la ciudad, que luchaban por brindar toda su capacidad lo cual generó enormes ganancias y un considerable aumento de la productividad, además de que le permitió reducir los costos de entrenamiento. 

Sin duda alguna es uno de los personajes más importantes en el desarrollo de la cultura industrial y su nombre ha quedado inscrito en la historia, no sólo del mundo automotriz sino también de la evolución de los sistemas de trabajo. Henry Ford fue el pionero del “capitalismo del bienestar”, diseñado en mejorar las condiciones laborales de sus trabajadores con la finalidad de reducir los constantes cambios de personal que experimentaban otras empresas. 

Ford fue uno de los primeros gerentes en establecer la jornada laboral de 48 horas por semana (8 horas diarias en 6 días de trabajo). Posteriormente redujo esta jornada a 40 horas semanales, eliminando el trabajo sabatino. Este movimiento generó una significativa reducción de las renuncias y rotaciones de personal en su planta.

Durante los aciagos días de las guerras mundiales, Ford – que era un cristiano episcopal militante – se opuso frontalmente a las políticas que desencadenaron la participación de los EE.UU. en estos conflictos mundiales y criticó fuertemente a todos aquellos empresarios que financiaron las campañas bélicas promovidas desde el gobierno. Una de las paradojas de la historia anota que el líder nazi Adolfo Hitler era un confeso admirador de Henry Ford y lo consideraba “como una de sus inspiraciones”.

A diferencia de otras grandes compañías de la industria automotriz, Ford Motors encontró la internacionalización poco tiempo después de su aparición. Sus primeras plantas fuera de los EE.UU. fueron en Inglaterra y Canadá durante 1911 y llegó a Italia un año después. Para inicios de la década de los 20s Ford Motors ya estaba presente en Australia, India, Alemania y Francia. Las líneas de ensamblaje y producción en serie se esparcieron por el mundo rápidamente, al punto que para 1932 Ford ya era responsable de un tercio de toda la producción de automóviles en el mundo entero. 

El “Fordismo” y su filosofía de producción y trabajo representaba la quintaesencia de lo norteamericano. Para los pensadores europeos “los autos de Ford han cambiado por completo la forma de vida norteamericana. Hoy es imposible imaginar la sociedad sin autos”. El “sueño americano”, aquella abstracción que durante décadas ha fascinado al mundo moderno – y que hoy se encuentra en su peor crisis – tuvo una de sus más creíbles expresiones en Henry Ford y su visión empresarial. 

Henry Ford, una de las personalidades más importantes del mundo de los motores, falleció el 7 de abril de 1947 de una hemorragia cerebral a los 83 años.

Créditos: 

Imagen 1, obtenida de Wikipedia, fotografía porF rank H. (1864-1950).

Imagen 2, obtenida de Wikipedia, fotografía de la Librería del Congreso de los Estados Unidos.

Imagen 3, obtenida de Wikipedia, fotografía por rmhermen.